건강검진 결과지를 받아들고 '간수치 이상' 소견을 확인했을 때, 저는 솔직히 좀 억울했습니다. 술을 자주 마시는 편도 아닌데 왜 간수치가 높은지 이해가 안 됐거든요. 알고 보니 문제는 매일 밤 먹던 라면과 달달한 믹스 커피였습니다. 간수치가 높다고 무조건 술 탓만 할 수 없는 이유, 그리고 검사 결과를 어떻게 읽어야 하는지 제 경험을 바탕으로 풀어봤습니다.
AST·ALT, 진짜 간 기능을 말해주는 수치일까
건강검진 결과지를 받으면 대부분 가장 먼저 보는 수치가 AST와 ALT입니다. 그런데 이 두 수치가 '간 기능 지표'가 아니라는 사실, 알고 계셨나요?
AST(아스파르테이트 아미노전달효소)와 ALT(알라닌 아미노전달효소)는 정확히는 간세포가 얼마나 파괴되고 있는지를 나타내는 수치입니다. 여기서 AST란 간세포뿐 아니라 심장 근육과 골격근에도 존재하는 효소로, 간이 손상될 때 세포 밖으로 흘러나와 혈중 농도가 올라갑니다. 쉽게 말해 물이 가득 찬 풍선이 터졌을 때 물이 흘러나오는 것과 같은 원리입니다.
제가 직접 경험해보니, 헬스장에서 고강도 운동을 한 다음 날 채혈 검사를 했더니 AST 수치가 꽤 높게 나왔습니다. 처음에는 간에 문제가 생긴 줄 알고 덜컥 겁을 먹었는데, 의사에게 물어보니 근육 파괴로 인해 AST가 올라간 것일 수 있다는 설명을 들었습니다. 혈액 검사 기계는 AST가 간에서 왔는지 근육에서 왔는지 구별하지 못하기 때문입니다. 이런 경우 크레아틴 키나아제(CK) 수치를 함께 확인하면 원인을 더 정확하게 파악할 수 있습니다. 크레아틴 키나아제란 근육 세포 손상 시 특이적으로 상승하는 효소로, 이 수치가 함께 높다면 간 문제가 아닌 근육 문제일 가능성이 큽니다.
대사성 지방간 환자 중 약 70%는 ALT가 정상 범위 안에 머물고, 반대로 수치가 정상인 지방간 환자의 약 3분의 1은 이미 간섬유화가 진행 중이었다는 연구 결과도 있습니다. 간섬유화란 만성 염증으로 인해 간세포가 딱딱한 콜라겐 조직으로 대체되는 현상으로, 다른 말로 간경화라고 부릅니다. AST·ALT만 보고 안심하기엔 이미 병이 상당히 진행되어 있을 수도 있다는 뜻입니다.
그래서 저는 이제 건강검진 결과지를 볼 때 아래 수치들을 함께 확인합니다.
- 알부민: 간이 단백질을 합성하는 능력을 반영하는 수치로, 수치가 낮으면 간 기능 저하를 의심할 수 있습니다.
- PT(프로트롬빈 타임): 혈액 응고 인자 생성 능력을 보는 수치로, 간 기능이 떨어지면 수치가 올라갑니다.
- 혈소판 수치: 15만 미만이면 간경화로 인한 비장 과활성화를 의심해볼 수 있습니다.
- 감마 GTP: 담도 세포 건강을 나타내는 지표로, 음주뿐 아니라 내장지방 증가 시에도 올라갑니다.
지방간의 진짜 원인, 술보다 이게 더 문제였습니다
간을 망가뜨리는 원인 하면 대부분 술을 떠올리는데, 실제 임상에서는 술을 전혀 마시지 않는 분도 간수치가 높아서 오시는 경우가 꽤 많다고 합니다. 저도 그런 케이스였습니다. 술은 거의 마시지 않았는데 수치가 높게 나오자 처음에는 정말 이해가 안 됐거든요.
알고 보니 문제는 탄수화물과 액상과당이었습니다. 우리가 밥, 빵, 면을 먹으면 포도당으로 분해되고, 남은 포도당은 간에서 중성지방으로 변환되어 쌓입니다. 특히 액상과당은 온몸으로 분산되지 않고 거의 곧바로 간으로 직행하기 때문에 더 위험합니다. 여기서 액상과당이란 과일 주스, 믹스 커피, 탄산음료 등에 흔히 들어 있는 고과당 옥수수 시럽 계열의 당으로, 포도당과 달리 지방 합성을 조절하는 효소를 우회해 간에 빠르게 축적됩니다.
제가 매일 마시던 믹스 커피 두 잔과 야식 라면이 그 주범이었을 가능성이 높습니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 기름진 음식이 아니라 달달한 음료가 간에 이렇게 큰 영향을 준다는 사실을 그때서야 처음 제대로 인식했거든요.
또 한 가지, 건강에 좋다는 농축즙이나 영양제도 함부로 챙겨 먹으면 안 됩니다. 국내 여러 대학병원이 참여한 한국 약인성 간 손상 연구에 따르면, 독성 간염으로 입원한 환자 중 약 55%가 영양제나 건강기능식품이 원인인 것으로 확인됐습니다(출처: 대한간학회). 간은 우리 몸으로 들어오는 독소를 해독하는 기관인데, 진하게 농축된 즙류나 불필요한 영양제를 과도하게 섭취하면 간이 감당해야 할 부담이 그만큼 커집니다. 피곤하다고 간 영양제부터 집어 드는 습관, 저도 예전에 정말 자주 했던 방식인데 생각해보면 원인을 숨기고 있었던 셈입니다.
2018년 란셋(The Lancet)에 발표된 연구에서는 195개국 2,800만 명을 분석한 결과, 건강에 해롭지 않은 음주량은 제로라는 결론을 냈습니다(출처: The Lancet). 알코올이 몸속에서 1급 발암물질인 아세트알데하이드로 변환된다는 점을 고려하면, 반주 한 잔도 간에는 부담이 되는 것이 사실입니다. 물론 사회생활에서 완전히 끊기 어렵다는 건 저도 잘 압니다. 다만 매일 조금씩 마시는 것이 폭음보다 간에 더 나쁠 수 있다는 점은 기억해두는 것이 좋겠습니다. 간세포 회복에는 48~72시간이 필요한데, 매일 음주는 그 회복 시간 자체를 박탈하기 때문입니다.
공복 관리와 체중 감량, 실제로 해보니 이렇습니다
그렇다면 이미 간수치가 높게 나왔다면 어떻게 해야 할까요? 저는 약부터 찾는 대신 생활습관부터 바꾸는 방향을 선택했습니다.
제일 먼저 시작한 게 12시간 공복 유지였습니다. 저녁 8시 이후로는 물 외에 아무것도 먹지 않는 방식입니다. 처음 며칠은 배고픔이 꽤 불편했는데, 일주일쯤 지나자 아침에 몸이 확실히 가벼워지는 느낌이 들었습니다. 인슐린 수치가 떨어진 상태에서야 간이 지방 찌꺼기를 청소하는 기능에 들어간다는 설명이 몸으로 느껴지는 순간이었습니다.
체중 감량도 병행했는데, 이 부분에서 한 가지 주의가 필요합니다. 2015년 미국 소화기내과학 저널 Gastroenterology에 발표된 연구에 따르면, 대사성 지방간 환자가 체중을 10% 감량했을 때 약 90%에서 간 염증이 호전됐고, 45%에서는 간섬유화 단계가 한 단계 낮아지는 결과가 나왔습니다. 다만 무리하게 빠르게 빼면 오히려 역효과가 날 수 있습니다. 체지방이 급격히 분해되면 유리지방산이 대량으로 간으로 유입되어 지방 축적이 더 심해질 수 있기 때문입니다. 제 경험상, 한 달에 1~2kg 정도의 속도로 천천히 줄이는 것이 몸에 무리도 없고 지속하기도 훨씬 수월했습니다.
한 가지 균형 잡힌 시각도 덧붙이고 싶습니다. 공복 유지나 체중 감량이 대부분에게 도움이 되는 것은 사실이지만, 당뇨 환자나 고령층에게는 저혈당이나 근감소증 위험이 생길 수 있어 주의가 필요합니다. 개인 건강 상태에 따라 접근 방식이 달라질 수 있으므로, 간수치에 이상이 발견됐다면 반드시 전문의와 먼저 상담하는 것을 권합니다.
간수치 이상은 "간이 망가졌다"는 신호가 아니라 "지금부터 관리하라"는 경고 신호에 가깝습니다. 저도 처음 결과를 받았을 때는 막막했지만, 원인을 알고 나니 오히려 관리할 방향이 명확해졌습니다. 검사 결과지를 받으면 AST·ALT만 훑고 넘기지 마시고, 알부민·PT·혈소판·감마 GTP까지 함께 확인하시길 권합니다. 작은 이상 수치 하나를 무시했다가 나중에 더 힘들어지는 상황은 피하는 게 훨씬 낫습니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. 건강 이상이 의심된다면 반드시 의료 전문가와 상담하시기 바랍니다.
참고:"간수치 높아도 건강하고 오래 잘 살 수 있습니다" 병원에서는 절대 안 알려주는 천재적인 간 해독법!!ㄷㄷ https://www.youtube.com/watch?v=vhXcvpsA45I&t=31s