건강검진 결과지를 받아들고 "전 항목 정상"이라는 문구를 보며 안도한 적 있으신가요? 저도 그랬습니다. 야근 후 늦은 밤 과일을 먹고, 수면이 부족한 날이 반복되어도 검진 결과가 정상이면 괜찮다고 믿었습니다. 그런데 암의 95% 이상은 아무 증상이 없다는 사실을 알게 된 순간, 그 안도감이 사실은 꽤 위험한 착각이었다는 생각이 들었습니다.
유방암과 생활습관, 실제로 어느 정도 연결되어 있을까
유방암 하면 많은 분들이 먼저 유전을 떠올립니다. 저도 예전엔 가족력이 없으면 크게 걱정하지 않아도 된다고 생각했습니다. 그런데 실제로는 유방암 환자의 상당수가 뚜렷한 가족력 없이 진단을 받습니다. 국내 유방암 발생률은 꾸준히 증가하고 있으며, 특히 동양 여성에서 젊은 연령대의 발생 비율이 높아지는 추세입니다(출처: 국립암센터).
그렇다면 유전이 아니라면 무엇이 문제일까요? 전문가들이 주목하는 것은 만성 염증입니다. 만성 염증이란 급성 염증처럼 열이 나거나 붓는 증상 없이, 세포 수준에서 조용히 지속되는 저강도 염증 상태를 말합니다. 이 상태가 오래 지속되면 정상 세포의 DNA에 손상을 주어 암 발생에 기여할 수 있다고 알려져 있습니다.
여기서 핵심적으로 등장하는 개념이 최종당화산물(AGEs, Advanced Glycation End products)입니다. 최종당화산물이란 단백질이나 지방이 당과 결합해 생성되는 물질로, 활성산소를 만들고 만성 염증과 세포 손상을 유발합니다. 음식을 고온으로 조리할 때, 혹은 밤늦게 당분을 섭취했을 때 체내에서 증가하는 것으로 알려져 있습니다. 제가 직접 경험해보니, 야식을 끊고 저녁 이후 과일 섭취를 줄였더니 아침에 일어났을 때 속이 한결 가볍고 개운한 느낌이 달랐습니다.
또 하나 짚어야 할 개념이 장내 마이크로바이옴(Gut Microbiome)입니다. 장내 마이크로바이옴이란 장 안에 서식하는 수십억 개의 미생물 생태계를 의미하는데, 이 균형이 무너지면 면역 기능이 저하되고 만성 염증이 심화될 수 있습니다. 실제로 기능의학 검사에서 유해균종인 프로테오박테리아 비율이 높고 면역 강화에 기여하는 균주가 적을 때, 일반 혈액검사나 종합건강검진에서는 전혀 이상이 나타나지 않을 수 있습니다. 검진 결과는 정상인데 몸이 계속 무겁고 피로하다면, 저처럼 그 신호를 그냥 흘려보내고 있는 건 아닌지 한번 생각해볼 만합니다.
암 예방을 위해 피해야 할 식품으로는 다음과 같은 것들이 있습니다.
- 햄, 소시지, 베이컨 등 가공 육류 (WHO 지정 1급 발암물질)
- 180도 이상 고온에서 조리된 음식 (헤테로사이클릭 아민, 다환방향족탄화수소 생성)
- 감자튀김 등 전분류 고온 튀김 (아크릴아마이드 생성)
- 오래되거나 밀봉되지 않은 상태로 보관된 견과류 (산패로 인한 과산화지질 생성)
반면 콩과 유제품은 억울하게 오해받는 식품입니다. 콩의 이소플라본이 여성 호르몬처럼 작용해 유방암에 나쁘다는 말이 퍼져 있지만, 실제로는 유방암 사망률과 재발률을 낮추는 것으로 이미 여러 연구에서 확인되었습니다. 저지방 우유나 요거트도 마찬가지로, 유방암 발생과의 연관성은 없으며 오히려 생존율에 긍정적인 영향을 줄 수 있다고 알려져 있습니다.
정기검진을 어떻게 받아야 제대로 받는 걸까
유방암의 95% 이상은 무증상 상태에서 발견됩니다. 유방에서 멍울이 만져지거나 혈성 분비물이 나오는 경우는 전체 환자의 5%도 채 되지 않습니다. 즉, 증상이 없다고 해서 안심할 수 없다는 뜻입니다. 솔직히 이건 저도 예상 밖이었습니다. 몸이 보내는 신호가 있어야 병원에 가야 한다고 막연히 생각했거든요.
검진 방법도 단계가 있습니다. 우선 유방 촬영(맘모그래피)은 유방 전체를 여러 각도에서 압박해 엑스레이로 확인하는 검사입니다. 쉽게 말해 숲 전체를 내려다보는 검사라고 할 수 있습니다. 40세 이상은 국가건강검진을 통해 2년에 한 번 무료로 받을 수 있습니다(출처: 국민건강보험공단). 다만 이 검사만으로는 작은 병소나 세밀한 구조를 파악하기 어렵습니다.
그래서 반드시 함께 받아야 하는 것이 유방 초음파입니다. 초음파 검사는 조직 하나하나를 들여다보는, 말하자면 나무를 직접 관찰하는 검사입니다. 이미 암으로 확진된 경우에는 유방 MRI까지 촬영하게 되는데, MRI는 초음파에서 놓칠 수 있는 미세 병소나 전이 여부까지 확인할 수 있는 가장 정밀한 영상 검사입니다.
제가 특히 중요하다고 느낀 부분은 이겁니다. 유방암을 진단받았다고 해서 유방만 집중 관리하면 된다고 생각하기 쉬운데, 유방암은 간이나 폐, 뼈 같은 다른 장기로 전이될 수 있습니다. 그 시점에서 4기로 진행되면 치료의 목표 자체가 달라집니다. 그렇기 때문에 유방 관련 검사 외에도 위내시경, 대장내시경, 갑상선 초음파 등 다른 장기에 대한 검사도 별도로 챙겨야 합니다.
유방암은 다른 암과 달리 5년이 지나도 10년, 20년 후에도 재발할 수 있다는 점도 중요합니다. 5년 생존율 기준으로 '완치'라는 판정이 내려지는 암들과 달리, 유방암은 완치 판정 자체가 없습니다. 그렇기 때문에 치료가 끝났다고 긴장을 풀기보다는 꾸준한 정기검진과 생활습관 관리가 평생의 루틴이 되어야 합니다.
암을 막는 노력은 어떤 특정 시기에 집중해서 하는 게 아니라, 매일 반복되는 식습관과 수면, 운동 속에서 이루어집니다. 우리 몸에서는 하루에도 수천 개의 암세포가 생기고, 면역 시스템이 이를 제거합니다. 그 시스템이 잘 작동하게 유지하는 것이 결국 예방의 본질입니다. 저는 이걸 이 글을 통해 다시 한번 확인했습니다. 화려한 보충제보다 오늘 저녁 야식을 참고, 30분 더 일찍 잠드는 것이 훨씬 실질적인 예방일 수 있습니다. 혹시 마지막으로 유방 초음파를 받으신 게 언제인지 기억하시나요?
이 글은 개인적인 경험과 의견을 바탕으로 작성된 건강 정보 공유 글이며, 전문적인 의학적 진단이나 치료 조언이 아닙니다. 건강 관련 결정은 반드시 의료 전문가와 상담하시기 바랍니다.
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